Es sind unruhige Zeiten in Rom um 1800 - zwischen Napoleons Frankreich und der aristokratischen Welt toben heftige Kämpfe und ein Gewinner ist noch nicht auszumachen.  Der römische Maler Cavaradossi gerät unversehens in Gefahr, als sein Freund Cesare Angelotti plötzlich vor ihm steht und ihn um Hilfe bittet. Angelotti ist aus der politischen Gefangenschaft geflohen und muss sich verstecken. Die Heimlichtuerei von Cavaradossi und ein mysteriöses Frauenportrait an dem der Maler arbeitet, schüren die Eifersucht seiner schönen Geliebten, der Sängerin Floria Tosca.

Polizeichef Baron Scarpia ist auf der Jagd nach Angelotti. Er macht sich Toscas tiefe Gefühle zur Nutze. Er lässt Cavaradossi foltern und bringt Tosca so dazu das Versteck des Freundes Angelotti zu verraten. Als das Blatt sich für die Anhänger Napoleons wieder zu wenden scheint, bekennt der Maler sich öffentlich zu den politischen Idealen der revolutionären Seite, was ihm das Todesurteil einbringt.

Dennoch ist der Polizeichef Scarpia bereit ein Begnadigungsschreiben für den Maler auszustellen. Tosca soll es unter der Bedingung erhalten, dass sie sich Scarpia hingibt, doch sie ersticht Scarpia und nimmt das Schreiben an sich. Obwohl Tosca rechtzeitig mit dem Geleitbrief zum Hinrichtungsplatz kommt, wird klar, dass der Polizeichef gelogen hatte. Cavaradossi wird öffentlich erschossen. Aus Verzweiflung und weil sie nun als Mörderin gesucht wird, stürzt sich Tosca schließlich in den Tod.